永宁伯张诚所部宣府兵马在宁远城周边停歇十日之久，仍未见清军有何动静，终于在大太监王承恩和方正化的催促下，率军出了山海关，还师宣府。

宣府军的伤兵在此前，就已经随着神机营的炮营一同前往京师，毕竟神机营中有那许多的大炮，行动迟缓，所以才先行开拔。

正是因为其行军迟缓，又因为是京营的兵马，补给既充足又及时，所以，张诚才特意命令魏知策率领车营，与之一同行军回京，而宣府军的伤兵就在车营之中。

两日前，宣府军各步营也几乎都拔营起寨，他们结成严整的军阵，唱着嘹亮的军歌，雄赳赳、气昂昂地朝着山海关方向而去。

今日辰时起，宣府老将军郭英贤便率督标营、左翼营大军开拔，望着渐行渐远的宣府军将士，张诚心中又是一番感慨。

自己此番领军援辽，前后历七个月之久，伤亡近五千余众，只给自己搏了一个伯爵，真不知到底值是不值？

不过，这一趟辽东之行，其实并非只是用数千将士的性命，为张诚搏得一个永宁伯的爵位，最主要的还是通过这一场真正的硬仗，充分证明了宣府军的实力。

司礼监秉笔太监王承恩也立在城墙上，他望着缓缓西行而去的宣府军，对张诚说道：“永宁伯，此刻在想些什么呢？”

张诚回身微笑着抱拳道：“王公，本伯在想，若是前次能将奴酋洪太，一举截杀，奴贼必定分崩离析，各部势力争权夺利不断，如此则辽事可无忧矣。”

他说着转过头来，望着大明京师方向，又道：“那时，我朝便可腾出手来，聚集天下精兵良将，齐集豫省，何愁流寇不灭，河川不靖，百姓不宁？”

王承恩温言面色十分和缓地抬起手，习惯性地在他那光秃秃的下巴上轻抚了几下，才语气和蔼地对张诚说道：“永宁伯忠勤王事，心忧家国，真是国之栋梁。”

他说着便转头望向京师，眼中饱含泪水地躬身抱拳哽咽道：“皇爷真是没看错人啊！”

此刻，见到王承恩如此真诚的表演，张诚在心底竟也生出了一丝转瞬即逝的感动，若非两世为人，恐怕张诚因此就会真的将命卖给了皇明朱家。

前来传旨的内监方正化，在数日之前便已被京营大汉将军们护卫着，返回京师向崇祯皇帝复命去了，只剩王承恩与张若麒还在辽东坐镇。

这时，张若麒就插言道：“永宁伯对皇上忠心不贰，天地可鉴，确是比那许多读了圣贤书的腐儒，强上许多。”

他越说越是激动，竟接着道：“我大明若能少些道貌岸然的腐儒，多些永宁伯这等忠贞为国的栋梁，又何虑虏骑来犯，何愁流寇不灭！”

张诚见状便知张若麒是在故意夸耀自己，但也怕他越说越过分，便即出言道：“张监军之言，本伯真是愧不敢受。

我等身为臣子，自当忠勤王事，为陛下分忧才对。此为我等之本分，真是不敢受张总监如此溢美之词。”

王承恩对张诚居功不傲的表现，显然十分满意，且在他看来张诚也并非作作样子，他确实如其所言，对皇命尽心尽力，危难面前也是毫不退缩，确为难得。

当下便对他说道：“咱家今日就先送到此地，祝永宁伯归途一路顺风。待回到京中，再行过府拜望永宁伯。”

“王公公如此讲话，真真是折煞张诚了。”

张诚慌忙抱拳施礼，又道：“承蒙王公不弃，张诚定当在京中恭候王公凯旋，到时一定前往拜望，亲身受教。”

张诚与王承恩、张若麒二人辞别后，便率领虎卫亲军在王朴、李辅明、陈九皋三人的陪同下，往山海关方向疾行而去。

…………

崇祯十四年的十月初，明清双方二十余万大军在锦州城南小凌河畔鏖战之际，闯贼也正在肆虐豫省中州大地，同样大战连连不断。

闯军麾下大将“一只虎”李过与“二虎”刘体纯，已然在项城外击杀大明三边总督、督师傅宗龙，返回了闯军大营所在。

闯曹联军因担心署都督同知的总兵官左良玉来攻，踟蹰不前，如此等待时日有余，方才探知左良玉借口防备革、左四营流寇窜扰湖广大地，正领本部兵马，在光山、英山、蕲春一带按兵不动。

闯逆李自成见左良玉怯战到如此地步，他的心气也随之大了起来，便即开始与“曹操”罗汝才一起计划着要再次攻打开封府城。

到了十月上旬，辽东锦州城外明清双方激战正酣之时，闯曹联军已越过项城不攻，向北突然接连袭破西华、扶沟等县，似有立刻就要围攻开封之势。

可就在开封城内的周王朱恭枵，以及右佥都御史、开封巡抚高名衡，河南总兵陈永福以下诸官将忧心如焚，紧张备战之际，闯曹大军却忽然转向西南移动。

闯逆李自成还派人四下里放出风声，言贼军采纳了军师宋献策的计谋，欲分兵两路先袭取南阳城，再过邓州出西峡口打回陕西老家，破商州取西安。

果不其然，闯曹联军在袭破舞阳县后，便即分兵两路。

一路为曹贼兵马顺势南下，过裕州，趋博望，游骑竟已出现在南阳城东郊十余里外的白河岸边，窥探南阳城防。

另一路为闯军径往西北而去，进袭叶县，以补充大军所需的粮谷。

同时，闯逆李自成还以“奉天倡义文武大元帅”的名义，驰书给南阳附近的各处州县，晓谕地方上官绅人等，凡献城投降者，一律照旧任职，百姓则不论贫富，皆可照常各安生业。

“然如有胆敢抗拒不降者，必遭屠城之祸！”

叶县，古称昆阳，地处南襄隘道的北口，历史上著名的以少胜多战役“昆阳之战”就发生于此，从此往南一百二十里就是裕州，而中间有一处地方叫作保店，这里距叶县和裕州都是六十里。

在保店西南二十里有一个只有二十来户人家的小村屯，只因这村屯的主街旁只有一棵孤零零的大树，人们就习惯性地将这里叫作独树。